D’abord donc, il y a eu la crise du crédit. Allumage aux Etats-Unis (les subprimes) et contagion en Europe et en Belgique (Fortis, Dexia…) Puis il y a eu le krach boursier, avec les fonds spéculatifs (hedge funds) forcés de déboucler leurs positions en catastrophe. Ce fut et c’est encore violent, voyez les bourses qui font du yoyo. Mais bon, c’est fini pour la finance? On se concentre sur l’économie? Il se peut bien que non. Pas encore. L’épicentre du séisme financier risque maintenant de se déplacer vers le monétaire et les marchés émergents, avec cette fois les banques et les monnaies européennes en première ligne, lisez ce qu’en disent Paul Krugman dans le New York Times et Ambrose Evans-Pritchard dans le Daily Telegraph (une traduction en français est disponible chez Contre-Info).

Au fond, c’est toujours la même histoire de créances douteuses et de sous-évaluation des risques. Et de dominos: avec un pétrole revenu à 60 USD par peur de la récession, la Russie dont c’est la principale richesse risque à nouveau de se trouver bien en peine de rembourser ses dettes; et les économies lourdement endettées d’Europe de l’Est, d’Asie et d’Amérique latine subissent en même temps une fuite des capitaux et un gonflement mécanique de leur dette en devises.

Le « hic », pour l’Europe (et par suite pour ses banques et pour l’euro), c’est que c’est chez elle qu’est logé le plus gros paquet de la dette des pays émergents. Et que le choc, s’il a lieu, secouera sans doute la planète tout entière, mais à partir du Vieux Continent, et de ses banques, encore. Evans Pritchard rappelle ainsi que les banques d’Europe occidentale détiennent les trois quarts des 4.700 milliards (!) de prêts bancaires octroyés aux pays émergents lors du dernier boom du crédit. Brrr…

Fouillez donc dans la presse anglo-saxonne et dans les références citées ici pour les détails, vous ne les avez pas encore lus dans nos journaux. Pour ma part j’y vois une illustration intéressante des idées de Nassim Taleb, évoquées dans mon billet précédent.

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Vendredi, j’étais à Louvain-la-Neuve pour répondre aux questions d’étudiants chargés d’un travail sur les blogs. J’en ai profité pour faire un tour chez Agora où j’ai enfin trouvé le bouquin de Nassim Taleb dont je vous parlais l’autre jour et que m’avait recommandé Guy Duplat, Le Cygne Noir, qui porte en sous-titre: la puissance de l’imprévisible.

C’est absolument fascinant et, si j’ai un conseil à vous donner, c’est de vous procurer ce livre et de lui réserver quelques soirées ou un long week-end. Pas seulement pour le plaisir de l’esprit, mais surtout pour réfléchir à ce que nous sommes en train de vivre, sur les marchés financiers et dans l’économie « réelle », qui est peut-être bien plus lourd de conséquences encore qu’on ne peut l’imaginer. Ou peut-être pas: la première leçon à tirer de Taleb tient dans ce bon mot qui semble être le fait de Niels Bohr: faire des prévisions est difficile; surtout sur l’avenir…

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C’est dimanche, il est tard, le soir. Que dire et que penser, maintenant, de toutes les réunions qui se sont tenues ce week-end, au chevet du système financier mondial en arrêt respiratoire? Du G7, de l’Eurogroupe, du congrès du PS, du comité de la section MR de Hoût-Si-Ploût?

Ne cherchez pas la réponse dans vos gazettes, demain matin. L’édito, ce sont les marchés de la planète qui l’écriront. Ou bien ils arrêteront leur course folle vers le chaos. Ou bien ils la reprendront. Ils décideront. Eux, et eux seuls, à qui la question de confiance est posée.

En un sens, c’est la plus grande démocratie du monde, le Marché. Mais c’est une démocratie plurale: on n’y applique pas le principe one (wo)man, one vote, on y dispose d’autant de voix qu’on a d’unités monétaires à sa disposition. Et on y a l’instinct grégaire, comme un banc de poissons dans la mer.

Let’s see what will happen. Mais regardons bien: c’est l’Histoire de notre monde qui s’écrit sous nos yeux. Un tout nouveau chapitre, probablement. Rien que ça.

Jusqu’à cette folle semaine qui s’achève, il n’était jamais arrivé que la bourse de New York (indice Dow Jones des valeurs industrielles) aligne six séances consécutives de baisse de plus de 1%. C’est fait depuis jeudi soir (-22% jusque là). Vendredi soir, on avait encore enregistré un septième sell-off (- 1,5%). A ce niveau, les 30 principales entreprises américaines avaient perdu, ensemble, près du quart de leur valeur. Au 7e jour de la panique qui a saisi tous les marchés financiers.

Les professionnels de l’information vous en parlent abondamment. Je ne vais pas en rajouter une couche.

Ce n’est pas le krach de 1929 – 1932, qui avait vu la bourse de New-York perdre près de 90% en trois ans, non, mais c’est un vrai mouvement de panique. Le constat est dressé, chiffres à l’appui, par un spécialiste new-yorkais d’ING Investment Management.

C’est bien le problème: on a toujours une explication après. La surprise vous tombe dessus, des existences sont bouleversées en bien ou en mal, la vôtre peut-être, et on vous démontre a posteriori que cela était rationnel, prévisible en somme. L’esprit humain n’aime pas la surprise, il déteste l’incertitude, il conjure le hasard. Et il reste toujours ébahi à l’arrivée d’un cygne noir, qu’il soit bienveillant ou maléfique.

J’emprunte à Thomas van der Straeten cette bien jolie photo de cygnes…blancs

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Le parachutage en urgence de Jean-Luc Dehaene et Pierre Mariani à la tête de Dexia n’a pas empêché la banque des pouvoirs locaux d’encore prendre une claque à la corbeille, aujourd’hui: – 12,5% à Bruxelles, -13,3 à Paris. Sans doute faut-il compter sur ce qu’ils feront, plutôt que sur leurs seuls noms, pour rassurer les marchés. Car la crise de confiance est profonde.

L’autre soir à la télé, j’entendais Peter Praet (BNB) expliquer en souriant, détendu presque, que la seule chose qui faisait peur, au fond, c’était la peur elle-même. La crise financière est bien une crise de confiance. Au sens propre, un grave ébranlement du crédit sur lequel reposent l’activité et la pérennité d’une institution bancaire. Qu’arrive alors une impuissance à honorer ses obligations (la cessation de paiement), et voilà réunis les deux éléments constitutifs de la faillite, comme le savent tous les juristes.

Si les Etats s’engagent aujourd’hui massivement dans le soutien des banques, c’est donc pour restaurer l’indispensable confiance enfuie. Mais on en vient alors à ce que j’appelerai le dilemme du passager, qui est aussi le défi lancé au commandant de bord: quand le navire est menacé de naufrage, tout mouvement de panique accroît le risque de le voir se produire. Le capitaine exhortera donc la foule à se calmer en se montrant calme et résolu, serein, parfaitement maître de la situation. Ce qui ne peut marcher que si le public n’en vient pas à considérer que ce n’est là qu’une pieuse tromperie, qu’au lieu de rester sagement assis en chantant « Plus près de toi mon Dieu…« , comme sur le Titanic, mieux vaut tenter de sauver sa peau en se ruant vers la sortie, chacun pour soi.

On en est là. Avec ce handicap, si l’on veut éviter la panique mortifère, qu’on nous a déjà tellement bercés de propos lénifiants tragiquement infirmés, que les mâles résolutions de nos princes peinent encore à convaincre qu’elles seront suivies d’effets bénéfiques. La panique menace. Voyez la bourse, qui n’est qu’un baromètre des humeurs mais qui pointe toujours résolument sur « tempête »…

Quel gâchis!

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